Do lado Sul da Basílica Vaticana há um recinto pequeno, chamado ainda hoje Praça dos Protomártires (primeiros mártires) Romanos. As iluminações que lá se vêem na noite de 26 de Junho, evocam as fogueiras que, pelos anos 64 e 65 extinguiram, ou sublimaram, humildes e heróicas vidas humanas. Roma ardera seis dias e sete noites.
Primeiro foram presos os suspeitos de seguir o cristianismo, e depois, conforme as denúncias que iam sendo feitas, prenderam-se outros em massa, condenados menos pelo crime de incêndio do que pelo ódio que outros lhes tinham. Aos tormentos juntavam-se as mofas, homens envolvidos em peles de animais morriam despedaçados pelos cães, ou eram presos a cruzes, ou destinados a ser abrasados e acendidos, como luzeiros noturnos ao anoitecer. Nero oferecia os seus jardins para este espetáculo; vestido de cocheiro, corria misturado com a multidão, ou em cima de um carro.
A perseguição movida por Nero prolongou-se até ao ano 67. E entre os mártires mais ilustres estavam São Pedro e São Paulo. O primeiro foi crucificado no circo de Nero, atual Basílica de São Pedro. São Paulo foi decapitado junto à estrada que leva a Óstia.
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